Деятельность организаций потребительской кооперации регулируется Законом РФ от 19 июня 1992 № 3085-1 "О потребительской кооперации (потребительских обществах, их союзах) в Российской Федерации".

Данный закон дает определение потребительского общества, которое практически совпадает с понятием потребительского кооператива. 

Потребительский кооператив (потребительское общество) - это некоммерческая организация (НКО), которая единственная имеет самофинансирование и собственную экономику. Это добровольное объединение граждан и (или) юридических лиц, созданное, как правило, по территориальному признаку, на основе членства, путем объединения его членами имущественных паевых взносов для торговой, заготовительной, производственной и иной деятельности в целях удовлетворения материальных и иных потребностей его членов (ст. 1 Закона).

Каждый пайщик участвует в сфере хозяйствования во имя собственного блага, собственных интересов, тем самым способствуя оптимальному удовлетворению интересов общества в целом. 

Кроме того, потребительский кооператив является на сегодняшний день единственной формой НКО, которая имеет отдельные черты коммерческой организации - например, заниматься коммерческой деятельностью и получать доход. При этом доходы, полученные от предпринимательской деятельности, осуществляемые кооперативом в соответствии с законом и уставом, распределяются между его членами. 

Из основных принципов деятельности можно отметить:

1. Интересы участников - высший закон.

2. Управление делами осуществляется на демократических началах.

3. Общее собрание участников - высший орган управления.

4. Органы управления и контроля выборны и подотчетны Общему собранию участников.

5. Все пайщики равноправны вне зависимости от размеров паевого взноса.

6. Один пайщик - один голос.

7. Пайщик - центральная фигура и социальная основа системы потребительской кооперации.

8. Гарантия подлинного самоуправления - финансовая самостоятельность, основанная на самофинансировании. 

9. Кооперирование участников - создание коллективной некоммерческой организации для саморегулирования ее деятельности, которая направлена на удовлетворение нужд и потребностей ее членов и решения общих задач. Отсюда и такая высокая мотивация - работа на себя, работа на благо всех. 

Как отмечает Игорь Белоусов, владелец ГК "Семейный капитал", на базе которой не так давно начало свое функционирование Некоммерческое потребительское общество "Семейный капитал", именно в потребкооперации заложено то самое зерно, которое поможет России выйти на новый уровень развития экономики, поддержав отечественного товаропроизводителя и предложив россиянам доступный по цене и высокий по качеству продукт:

"Цель магазинов ПотребКооперации, это - помочь получить прибыль пайщикам (членам) кооператива. Вступил фермер, производитель или кто-другой в кооператив, и вот они и только они - есть центр образования прибыли. Но ведь в магазине есть свои издержки. Как быть с ними? Ну так вот давайте и "покроем" их все эти издержки из минимально допустимой наценки на прилавке и из взносов самих членов кооператива. 

В результате такой деятельности цена на прилавке снизилась, по отношению к этому же продукту, но реализованному через другой вид торговли… это факт. 

Почти вся прибыль, за исключением небольшой части, направленной на покрытие издержек по содержанию магазинов, ушла к производителю. А уже потом, после этого, производитель может, по своему желанию, поделиться частью прибыли с кооперативом, перечисляя средства в тот или иной фонд кооператива, например, на открытие новых магазинов или на строительство нового завода-фабрики по переработке сельхозпродукции. И он же, производитель, член кооператива будет являться и собственником нового завода-фабрики. Как и магазина".